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En la Confluencia nace el río Negro. Es el punto exacto donde el río Neuquén se junta con el Limay, y ahí, en 1904, se fundó la ciudad capital: la más joven entre todas las capitales de provincia del país. Desde 1991 es, además, la ciudad más poblada de toda la Patagonia argentina, con 289.763 habitantes que se multiplican al sumar el área metropolitana —Cipolletti, Plottier, Centenario, Senillosa, Vista Alegre y Cinco Saltos—. La provincia entera se llama igual que su capital y se extiende sobre el norte de la Patagonia, contra la cordillera de los Andes.

Vaca Muerta cambió todo. El gas y el petróleo de reservorio no convencional trajeron trabajo, sueldos altos y un tránsito de camionetas que en Zapala o Añelo se nota cada mañana. La cordillera regala nieve todo el invierno —San Martín de los Andes y el cerro Chapelco reciben esquiadores de todo el país— y cerca de Plaza Huincul se encontraron algunos de los fósiles de dinosaurios más grandes del mundo. En la meseta, lejos de la cordillera, el paisaje cambia por completo: estepa seca, poca vegetación y pueblos petroleros que crecieron a un ritmo que la infraestructura todavía no logra acompañar. Buenos Aires queda a más de 1.100 km, y muchos prefieren mirar hacia Chile por los pasos cordilleranos antes que cruzar toda la llanura pampeana.

A la sala entran trabajadores petroleros que van y vuelven de los yacimientos, turistas que preguntan por la nieve en Chapelco antes de reservar el pasaje, y gente de la Confluencia que sigue de cerca las obras del Alto Valle porque le cambian la rutina de un día para el otro. La conversación no para. En temporada de esquí, y en cada anuncio nuevo de una petrolera en Vaca Muerta, se dispara de una forma que no se repite en ninguna otra sala patagónica.