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La población nativa habitó el valle catamarqueño durante varios milenios antes de que los conquistadores españoles llegaran a mediados del siglo XVII, y a diferencia de otras provincias del norte, los inmigrantes que vinieron después nunca superaron en número a esa población originaria. San Fernando del Valle de Catamarca es la capital y la única ciudad grande de una provincia de 429.562 habitantes sobre 102.602 km², limitada al oeste por la cordillera de los Andes y la frontera con Chile. Al norte queda Salta, al este Tucumán y Santiago del Estero, y al sur La Rioja, cuatro fronteras internas en un territorio bastante despoblado.

Se vive del cobre y del oro que se extraen en Bajo la Alumbrera, de la vid de altura en los valles y de un turismo que recién empieza a descubrir la Puna catamarqueña, con Antofagasta de la Sierra como punto de entrada. El poncho catamarqueño, tejido a mano, sigue siendo un objeto de orgullo y no un souvenir cualquiera. En julio se sube a 3.347 metros de golpe si se va hacia el oeste, y en la capital el calor seco de enero no se parece al de ninguna otra provincia. Buenos Aires queda a casi 1.150 km, un viaje que muchos catamarqueños hicieron para estudiar y no siempre volvieron. Belén, Santa María y Tinogasta reparten entre sí lo que queda de la vida urbana fuera de la capital.

La sala se llena en julio, con la Fiesta Nacional del Poncho en su semana más fuerte, y en diciembre, cuando se celebra a la Virgen del Valle, la patrona de la provincia. Ahí también se sigue a Defensores de Belgrano cada fin de semana. Se pregunta por el clima en la Puna antes de subir, se discute sobre el legado andino frente al criollo y se comparten fotos del cerro nevado que se ve de fondo en cualquier foto tomada desde la capital en invierno, algo que sorprende a quien nunca estuvo ahí. Se cuenta, sin apuro, la historia de una provincia que se pobló distinto al resto del norte argentino.