Las cloacas como sistema de alerta: medir variantes del covid en aguas residuales anticipa los rebrotes

Las cloacas guardan información. Desde la pandemia de covid, los científicos saben que analizar las aguas residuales de una ciudad permite seguir la pista de un virus sin necesidad de testear a cada persona. Un nuevo estudio, publicado en la revista Science, da un paso más: no alcanza con medir cuánto virus hay, conviene medir cuántas variantes distintas circulan. La técnica se llama vigilancia epidemiológica de aguas residuales y su lógica es simple. Una persona infectada con SARS-CoV-2 elimina el virus, y todo lo que va al desagüe termina en el sistema de alcantarillado. Una sola muestra de ese sistema resume, en cierto modo, lo que está pasando en miles de personas a la vez, incluidas las que no tienen síntomas o nunca se hicieron un test. El hallazgo del estudio cambia el enfoque. Hasta ahora, el indicador más usado era la carga viral: la cantidad total de virus presente en el agua. El nuevo trabajo, basado en más de 12.000 muestras del sistema de alcantarillado del estado de Nueva York, muestra que medir la diversidad genética del virus —cuántas variantes diferentes aparecen— predice mejor la transmisión en la comunidad y, sobre todo, las hospitalizaciones que vendrán. La diferencia es importante para la salud pública. Anticipar un repunte de covid con varios días de ventaja les da a los sistemas sanitarios un margen para prepararse: organizar camas, personal y recursos antes de que llegue la ola, y no durante. La diversidad genética funcionaría como una señal temprana más fina que el viejo método. El estudio también deja una enseñanza que excede al covid. El alcantarillado puede convertirse en un sistema de alerta permanente, capaz de vigilar otros patógenos y de avisar cuando algo cambia. Es una forma de monitoreo silenciosa, anónima y barata, que mira hacia abajo —hacia los caños— para anticipar lo que va a pasar arriba.

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