Despega Smile, la misión que estudiará el escudo invisible que protege a la Tierra

La Tierra tiene un escudo, pero no se ve. Es su campo magnético, una burbuja invisible que rodea al planeta y desvía el viento solar, el flujo constante de partículas cargadas que el Sol dispara en todas direcciones. Una nueva misión espacial, llamada Smile, acaba de ponerse en marcha para estudiar ese escudo como nunca antes. Smile es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea y la Academia China de Ciencias. Su objetivo es observar, de forma global, cómo interactúan el viento solar y la magnetosfera terrestre: qué pasa cuando esa corriente de partículas choca contra el campo magnético del planeta, cómo se deforma el escudo y cómo, a veces, parte de esa energía logra colarse. Detrás de la curiosidad científica hay un motivo muy práctico. Cuando el Sol está especialmente activo, lanza tormentas solares que, al llegar a la Tierra, desatan tormentas geomagnéticas. Esos episodios no son inofensivos: pueden dañar satélites, alterar las señales de GPS, interferir en las comunicaciones y, en los casos más fuertes, sobrecargar redes eléctricas y dejar zonas enteras sin luz. Es lo que se conoce como clima espacial. El problema es que ese clima espacial todavía se predice mal. A diferencia del pronóstico del tiempo terrestre, la anticipación de las tormentas geomagnéticas es limitada y, muchas veces, de muy pocas horas. Smile busca cambiar eso. Al mirar la interacción entre el Sol y el escudo terrestre con una perspectiva amplia, debería aportar los datos que faltan para entender el fenómeno y, con el tiempo, anticiparlo mejor. La misión es también una señal de los tiempos: una colaboración entre la agencia espacial europea y la principal institución científica china para resolver un problema que no entiende de fronteras. El viento solar golpea a todo el planeta por igual; estudiarlo, cada vez más, es una tarea compartida.

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